La Société Nouvelle du Littoral produit des petits sacs de sable normalisé qui permettent de tester la résistance des ciments dans le monde entier. Cette entreprise réalise 80 % de son chiffre d'affaire à l'export.
La société appartient aujourd'hui majoritairement aux grands cimentiers français (Lafarge, Holcim, Calcia et Vicat) qui doivent garantir la constance de leur produit.
Tous les tests de résistance des cimentiers, mais aussi des laboratoires du bâtiment et des travaux publics sont effectués avec ce sable, devenu la référence européenne en la matière. La société s'est diversifiée en conditionnant des ciments étalons et des micro billes de verre pour les essais routiers. La fabrication est soumise à des normes rigoureuses. La société est certifiée ISO 9001 et ISO 14001.
L'histoire remonte à 1910. Le fondateur est René Feret, un ingénieur de l'administration française des Ponts et Chaussées chargé de trouver des gisements de sable pour tester les ciments avec des mesures sur mortier. Il prospecte sur toutes les plages de France et c'est à Leucate qu'il trouve le sable idéal. Il fallait un sable constant et représentatif pour pouvoir tester la résistance mécanique des différents ciments. Le gisement à la granulométrie parfaite est précisément à la plage des Mouret. Vers le Barcarès, il devient trop grossier, vers Port-la-Nouvelle, trop fin. Au départ, tout se fait de manière très artisanale. Un agent de la DDE venait en barque charger des sacs de sable de 50 kg, puis en camion pour les stocker à Port-La Nouvelle. Avec M. Dat puis ses enfants, qui prennent la production en main, c'est vite devenu une petite industrie, mais tout se faisait chez eux dans une remise.
En 1987, les quatre cimentiers français prennent une partie des parts de la société. La gérance est confiée André Ginestet chargé d'apporter modernisme et rigueur.
En 1994, la structure devenue trop petite s'installe dans la zone artisanale de Leucate, et s'automatise. Une fois ramassé, le sable est laissé à l'air libre pendant au moins un an pour être lavé par la pluie et débarrassé de son sel. Puis il est séché, tamisé, trié, pesé avant d'être recomposé et conditionné en petits sachets de 1,350 kg, la dose prescrite pour chaque test.
La recette est invariable et contrôlée régulièrement par le laboratoire de la ville de Paris qui fait autorité en la matière.
Un million de sacs, soit 1 400 tonnes de sable, partent ainsi chaque année dans le monde pour réaliser ces fameux tests de résistance. 20 % en France, 40 % en Europe et 40 % dans le reste du monde, notamment au Moyen Orient, au Proche Orient, en Afrique, en Europe de l'Est, et dans certains pays d'Asie.
Caroline Lemaître (journal l'Indépendant, article du 1/10/2007)